中国由於武器一向落后於对手，因此很早就开始使用特种部队作战，希望在实力不足的情况下以巧制敌。而中国广泛实施的游击作战在很大程度上和现代特种作战相近。中国共产党在红军时代就组织了精锐的“手枪队”，专事侦察和袭击。
抗日战争时的中共组织“敌后武工队”，大肆袭击日军人员和物资。传说美军是在访问中国军队时受到启发，才开始组建美军最初的特种部队。
席卷中国的国共内战中，红军特种部队在战场侦察和破袭中也发挥了一定作用。特别是在其用木船突破长江天险时，先期渗透过江的特种部队进行广泛的侦察和破袭，影响甚大。
朝鲜战争时期，中国特种部队曾炸毁美军重要桥梁，破坏了美军整个战役布势；最有名的是中国特种部队奇袭南韩最精锐的首都师白虎团团部的行动，为中国粉碎白虎团作出了决定性的贡献。
中国特种部队在朝鲜战争期间，凭借吓人的实际战绩，首次引起国际军界的广泛注目。这次战争中，中国军队还歼灭了数千名联合国军方面的特种部队成员，其中多数是美军训练的朝鲜人，也包括一些美军特种部队成员。借此机会，中国得以了解当时世界上最精锐的美国特种部队。
越南战争期间，中国支持的越共部队在世界上首次大规模地使用特种部队广泛地袭击装备上占绝对优势的美军，而美军也投入大量特种部队企图消灭越共。
由於有民族主义的民众掩护，以及越共特种部队不惜采取自杀性的方式袭击美军集中的舰船和营房，而美军特种部队几乎找不到类似值得袭击的目标，因此越共特种部队的战果远远超出美军特种部队。
愤怒的美军於是滥杀越南无辜平民泄愤，并以这些尸体作为消灭越共的战果上报，其结果不仅没有削弱越共，反而促使许多原来置身事外的越南人加入越共特种部队自杀性攻击小组，为死於美军之手的亲属报仇。
最终美军被迫退出，越共控制整个越南。为何要介绍越南特种战争呢？因为许多人认为，越南特种部队是中国特种部队的延伸，许多越南部队是中国装备、训练和指挥的，例如现在的中国军事领导人张万年据说就曾指挥过越军。而越共部队对美军作战的经验和教训也为中国所吸收。
中越十年特种战争残酷无比
谁知越战一结束，骨子里实际是民族主义的越共当即把作战方向转向中国，同前苏联结成军事同盟，声称整个中国广西都是越南的，并以武力移动边界。而骨子里同样实际是民族主义的中国对此难以容忍，於是两国边界冲突愈演愈烈，最终爆发了一场长达十年残酷无比的边界战争。
战争初期越共就大规模使用特种部队袭击中国，造成了较大的伤亡。据参战者反映，当时的越南特工全是曾一再战胜美国特种部队的高手，他们实战经验异常丰富，极端民族主义思想使他们不怕死、敢於发动自杀性攻击；不怕苦，能在热带丛林中趴数天不动，浑身全部被甲虫蚂蝗咬烂而仍坚持寻找对方疏忽构成的攻击机会，特别难对付。
越共特种部队曾袭击了中国一个野战医院，数百名伤员和医生被越军以非常残酷地方式杀死，结果激怒了中国，中国派出特种部队报复，从此中越间爆发了一场世界上少有、不为人知、极端残酷的特种战争。
中国当时的最主要法宝是带特种部队参观越军暴行，和越南侵占中国领土的罪证，激起中国特种部队强烈的民族主义情绪，完全消除了对死亡的恐惧，心中只有报复的念头。
当时中国参战部队每人一个自杀用的手榴弹（光荣弹），作战受挫时自杀毫不犹豫。越军也是一样。中国特种部队战斗中从来没有人被越军活捉，而要活捉一个越军特工也非常难。战争打到如此地步，实在令人痛心。
在一次袭击越军腹地指挥和通信系统的战斗中，中国特种战士冲进房间瞬间用无声武器冷酷无情地击毙所有对手，收缴文件，最后实施爆破，前后不超过１分钟，而自身无一伤亡。中国特种部队连续不断地发动这样的袭击，越南死伤惨重为之胆寒。特种部队对特种部队的战斗中，中国也占了上风，越共特种部队损失严重，同时越来越难以渗入中国阵地。据被俘的越军特工反映，中国特种战士特点之一是“手太重”。在一次伏击战斗中，中国某特种战士瞬间就徒手弄死了３个越军特工，事后他还说，谁知道越军特工这么不经打，想抓一个活的回去给其它部队看看都不成。不过战争是残酷无情的，中国特种战士如果不是炼就了这样一招至敌於死地的“重手”，他们自己就不可能活着从战场上回来。
中国特种战士用“重手”大开杀戒，发动一连串无情的袭击后，越军最终通过前线广播要求双方停止特工战。中越间边境战争以越南实质上屈服而告终。
十年战争给越南社会造成了重大的创伤，越南北部寡妇无数，近年笔者去中越边境当地人说：越南人至今一想到中越战争仍痛哭失声。
但这场战争使中国特种部队成为世界上为数不多的深受上级重视、同时近年曾大规模参加实战的特种部队之一，如今中国特种部队中的指挥官几乎全是当年的战斗英雄。
现代战争中特种部队作用增加
现代战争中特种部队发挥出越来越大的作用。如在海湾战争中，多数飞毛腿弹道飞弹和许多其它重要目标是渗透到伊拉克腹地的美军特种部队发现，并引导美国空军消灭的。可即使在高度开放的美国，由於严格的保密关系，特种部队也不能以真面目示人，只能做无名英雄。
海湾战后世界各国军界都注意到特种部队的重要性，纷纷加强其特种部队建设。目前美国三军的特种部队竟然有4万3千人之多，装备了当今世界最先进的特种作战武器，美国特种部队使用非常频繁，仅1993年，美国特种部队就在101个国家，进行了947次演习和实战行动。但多数不为人们所知。
和其它国家一样，中国的特种部队是严格保密的。近年来中国非常重视特种部队的发展，并积极加以宣传，中国特种部队的大门上终於打开了一条细缝，人们首次可以看到一些有关的消息和图片。
据报导，中国特种部队在突出实战传统的同时，更特别加强了现代高科技武器的装备与训练，使其战斗力达到世界一流水平。同时随着中国陆上边界安全形势的根本改善，中国特种部队前所未有的加强了空中、水上和水中作战能力。如今中国特种部队同无人驾驶飞机部队和电子部队等友邻部队协同，具备了侦察和破袭方圆几百里范围内军事目标的能力。
不过中国特种部队仍然绝对禁止传媒采访和拍照，於是人们只能透过军方发表的少量报导了解这些精锐部队，透过军方有选择地提供的少数照片，看到他们涂了迷彩无法辨认的脸。部分照片上官兵面孔没有涂迷彩清晰可辩，但那多数是配合训练的其它部队官兵假冒的。
中国特种部队特在哪里？
首先他们的任务独特，虽然处於和平时期，却要求他们随时准备出动，翻山、渡河、跨海、空降，和其它部队配合，悄无声息的侦察数百上千公里外的敌情、刺杀关键目标，有时又要将严密设防的目标区炸成一片火海，消灭或夺取敌最先进的电子设备。
中国特种战士的装备独特，和三军的任何部队都不同，中国特种部队同时配备有各种最先进的车、船、飞机和潜水装备，俨然是一个微缩的三军部队。坦克装甲车和飞机摆在同一个训练场，成为奇特的景致。
中国特种战士训练独特，保证他们个个能熟练操作国内外各种轻重武器，驾驶各种装备在地面、空中、海上及水中和高速机动和作战。在和平时期，只有他们还坚持高难度、高风险、高度接近实战的训练。
不言而喻，中国特种部队当然还有许多更特别之处和许多高科技的特种装备，不过因严格的保密关系无法知晓。中国特种部队中不仅有剽悍的男子汉，还有不让须眉的女军人，她们在训练和作战技艺上一点也不次於男子汉。经常有人把军方特种部队和反恐怖特种警察部队弄混，其实两者有根本区别。反恐怖特种警察部队一般较公开。执行任务时他可以在较充裕的时间内，集中优势力量，围攻围捕处於被动的少数暴力犯罪分子，对特种警察部队的唯一要求是最大限度地减小民众和警察自身的损失，在可能的情况下活捉犯罪分子。因此，特种警察部队行动较为复杂，同时多注重城市作战，战斗中自身伤亡比例很小，甚至无一伤亡。
而军方特种部队总是处於保密状态。他的任务是战时在敌人心脏实施短促而高风险的作战，敌众我寡力量悬殊，因此他们所受到的军事和心理压力都是常人难以想像的。为完成艰难而关键的任务，他们经常不得不以命相拼，实施近似自杀性的攻击，因此经常是任务完成的同时自身全军覆没。另外他们更注重野战，同时也精於城市作战。
包括中国在内的许多国家的反恐怖特种警察部队都有部分成员承认，他们曾在军方特种部队服役，但是从来没有特种警察加入军方特种部队。因为他的训练特点不同，作为警察他们当然不进行大规模破坏和刺杀训练，也不会高风险的渗透、野战生存技术，他们自然也就无法参加特种作战。
中国特种部队更新装备
今天的中国特种部队不再是最初的“一根绳，一把刀”，也不再单凭原始的指南针和地图判定方向和位置，而是和台湾特种部队一样采用了ＧＰＳ卫星定位系统。而中国大陆新组建的地面「差分」站使中国特种部队在全中国，包括台湾在内的卫星定位精度达到1至3公尺的惊人水平。
从中国军方发表的照片和报导上看，中国特种部队已经优先装备了中国新的狙击步枪，和新的5.8公厘枪族，还配备了许多不为人知的特种枪械。中国驻港部队装备的那种「凯夫勒」头盔，也是首先出现在中国特种部队里。估计中国特种部队还会优先装备昂贵的「凯夫勒」防弹背心
目前中国特种部队无论是属於陆军的，还是海军，都可上天飞行，空军的特种部队就更不必说了。中国特种部队不再像其前辈那样单凭两条腿在山地与河川中跋涉，他们已经具备了越山跨海，远程高速突击的能力。中国特种部队的空中运动方式有多种，可乘运输机和直升机空降、机降的，还可乘翼伞、动力伞渗透。翼伞和常规的方形或圆形伞兵伞不同，翼伞是长方形的，使用翼伞的伞兵在跳离运输机后并不是被动的随风下降，而是可以在伞兵的操纵下无声的飘飞很远，可用於远距离突袭目标。所谓动力伞基本就是带有动力的翼伞，由於它自有动力，所以不必依赖运输机，可以从地面自行起飞袭击数十公里外的目标。在一次演习中，中国特种部队乘翼伞成功地袭击了「敌」指挥、通信系统，在极短时间内将其变成一片火海。
中国特种部队的攻击演习
1996年，一个全新的作战课题下达到中国空军特种部队，要求他们携带特种作战车辆和装备，以机降方式奇袭敌机场和其他重要目标。当时台海局势紧张，这一作战课题的重要性是不言而喻。
中国空军特种部队不负众望，在很短的时间里就完成了使用最现代化的伞兵战斗车和导弹的训练，并解决了新型武器装备在新型飞机上固定，同时在机降后迅速解开固定，特别是在敌猛烈火力的打击下，驾驶伞兵战斗车冲出飞机，消灭敌人的难题。
1996年秋天，在中国进行的一场高强度、高难度、高科技大规模对抗演习中，中国空军特种部队成功地在「敌」机场强行机降，开动最现代化的伞兵战斗车在「敌」机场横冲直撞，使用导弹、火炮、单兵火箭、火焰喷射器及其它现代化兵器，将机场上的飞机、指挥所、雷达、油库和弹药库等尽数摧毁，显示了现代化特种部队的强大威力。
在中国一次特种部队演习中，一次就出动了5架直升机，中国特种部队配备的Mi-17攻击／运输直升机具有6个武器挂架，可挂大量导弹、火箭、炸弹、大口径机枪，火力极为强大。该型直升机配备有强大的装甲，是难以对付的空中火龙。
中国特种部队的绝技主要还在高科技方面，在一次跨海演习中，中国特种部队成功地穿越过了夜视仪、声响和震动报警系统、防步兵雷达系统及其它高科技预警设备组成的防线，完成了任务。
中国特种部队参加了「旋风96」等历次大型实战演习，并取得了出色的成绩。
中国空军特种部队还被要求使用翼伞突击海岛，配合海空联合作战。在一次演习中，中国空军特种部队某连被要求突击大海中一个很小的海岛，该岛遍布怪岩峭壁，只有一块50公尺长，30公尺宽的地方略为平坦，被指定为着陆场。这次演习难度极高，而且危险，假如伞兵着陆时稍有偏差，那么不是落海就是撞上悬崖，其后果可想而知。但身怀绝技的中国空军特种部队在演习中勇敢地跳离了飞机。
这时，他们发现面临的情况比预想的还要困难百倍，浓雾遮蔽了整个海面，别说着陆场，就是海岛也不知在那里。但中国空军特种部队并不慌张，因为如果在战时，浓雾反过来也会掩护伞兵，达成袭击的突然性。中国空军特种部队排成作战队形，像飞鸟一样飞翔着寻找预定突击的海岛，当他们穿越云雾看到海岛时，又发现预定的着陆场已经被上涨的海水淹没，危急时刻中国空军特种部队的周副连长果断地指挥官兵一路跟进，全部安全降落在海岛峭壁旁一块更小的平地上，并立即投入战斗，攻占海岛。这次演习充分展示了中国新一代军人的现代化作战技艺。
当然，像这样完全贴近实战的训练伤亡在所难免。几年前当中国空军的特种部队刚开始用使用新型翼伞从大型远程军用运输机上空降时，一名姓刘的战士被卷入大型飞机特有的强大的气旋中，翼伞急速旋转失灵，该战士不幸坠地身亡。但中国特种部队在事故发生后的第4天又再次登机参加演习。
严酷的训练筛选出非同寻常的特种战士
中国的特种战士都是怎么来的呢？他们都是从中国最精锐的部队中再精选出的尖子。例如来自精锐的第38「万岁军」。
中国特种部队选兵有自己严格而特殊的要求。他们对军事技术不突出的不要，身体素质不突出的不要，文化水平低的不要，心理素质不突出的也不要，还有一点，非调皮捣蛋的不要。因为没有超常思维的士兵根本无法胜任特种作战任务。
有幸进了特种部队也只是一个开始，每天武装跑10,000公尺和500个伏地挺身是必修科目，射击百发百中，擒拿格斗、气功破石只是基本要求。无论新兵老兵哪怕距离要求只差一点，那么对不起，请回原部队。就这样像飞行员一样严格的筛选，精选出一群「个顶个、梆梆硬」的中国特种战士。
台湾的特种部队能跑10,000公尺，但中国特种部队时常一天早晚两次武装跑10,000公尺，甚至活捉野兔。那是在一次武装长跑训练中，吓起了一只野兔。队长喊一声抓住它，於是特种战士开始了一次长距离越野追击。野兔跑得很快，但特种战士跑得更快，一路飞奔竟然追上了野兔，最后陈文成伸手将其活捉，显示了中国特种战士超常的体能。
美国的特种战士「蓝波」在电影中向世人炫耀他的强劲肌肉，中国特种部队的军官说，这有什么，我们这里的个个如此！我们还会气功，耐击打，岂是美国特种部队可比？
一次，几个特种战士在火车上遇见打群架，乘警都难以控制，於是他们大吼一声，车箱震动，敞开上衣亮出强劲肌肉还不够，又提起酒瓶击打自己头部，酒瓶应 声撞碎，打群架的人吓得四散而走。
高标准的训练当然要有高标准的后勤支持。中国特种战士的伙食标准是按空军的标准制订的。中国军队官兵关系密切，特种部队的上级军官们看到特种战士训练特别辛苦，还要经常拿出自己的工资给弟兄们会餐。中国特种部队的基本训练包括胆量训练，特种战士要独自在深山中的坟地伴着凄厉的风声兽鸣过夜，还不许点灯生火壮胆。
生存训练，只给1块压缩饼干却要在荒山上坚持7天，於是吃蚂蚁、吃蛇、吃毛虫，家常便饭，吃野菜苦得说不出话来。没有水，干渴难耐，挖个土坑吸口潮气就觉得舒服极了。
一群特种战士赤背在烈日下曝晒锻练耐暑能力，他们的皮肤全部爆裂开来，非常可怕，但没有如此训练那有坚强的特种战士？
中国特种战士的射击训练弹药是以箱来计数的，所以特种战士在射击时就像打乒乓球一样不加思考不瞄准，全凭感觉出枪就打，说打左膝不伤右腿。200公尺外打酒瓶，一枪一个。能在50公里时速的汽车上准确击中200公尺外的人靶，能完成训练而未被淘汰的特种战士个个达到狙击手的标准。
经过特殊训练的中国特种战士，具备了许多常人难以想像的技能，於是中国特种部队中就有了一些特别的故事。
例如完成危险的攀登峭壁训练后，许多中国特种战士进出他们的宿舍楼不走门，上楼时他们趴着窗台和阳台三下两下就窜上楼，从窗户跃进房间；下楼时同样「走」窗口。虽经上级军官严厉制止，但上级不在场时，这些顽皮的特种战士难免故技重演。
一次，一个特种部队教官在路上对几个特种战士说，你们几个的水平不行，怕是连这几辆车也搞不出来，说着随手指了一下他们开车路过的一个警察大院。谁知第二天早上起来，那几辆汽车已经停在了他门口。不久警察找上门来告状：我们就知道一定是你们的兵干的。我们那里铁门上锁，又有警卫，又有警犬，除了你们特种兵，谁能把这么大的几辆汽车悄悄弄走？因犯了纪律，几个兵后来受了处分。但教官说，你们知道用夜视仪和特种手段不声不响地把车弄出来，看来在这个科目上，你们几个及格了。
中国特种部队的官兵个个身手不凡，因此退伍后非常抢手，许多单位早早就来挂号。对此，中国特种部队的官兵非常自豪。
「会飞的坦克兵」
中国特种战士有了上述基本功还不够，他们更要上天入海地上跑，玩熟声光电波和电脑。走进中国特种部队训练场，坦克、装甲车、越野车、飞机、直升机、动力伞、尖端电子设备应有尽有，特种战士训练得生龙活虎。多数特种战士的坦克驾驶水平超过装甲师坦克手。
下海，这是中国特种战士的新任务，他们开船、潜水无所不能，达到了专业水平。
上天，中国特种战士或乘坐运输机、武装直升机或驾驶动力伞和滑翔伞长途奔袭；跳伞，中国特种战士更是令人叫绝。
最初，中国特种战士没有伞兵盔和伞兵靴，於是中国第一批进行跳伞训练的特种战士就穿着自己的坦克帽和坦克靴跃出了机舱，成为蓝天奇观。
跳伞确实有一定的风险，因此伞兵跳伞时难免非常紧张，个别伞兵在飞机到达空降场后不敢跳伞的事经常发生。但中国特种战士跳伞时虽然也多次遇见险情，但他们跳伞时仍是那样的谈笑如常，从容不迫，没有一个表示出一点紧张，不敢跳伞的事更是从没有过。他们几乎是跳伞着陆后立即再次登机升空重跳，在一天之内连续多次跳伞，不知恐惧为何物，令不知投过多少人次伞兵的运输机机长感叹：从来没有见过这样大胆的兵。胆小的伞兵闭着眼跳伞，胆大的特种战士睁大眼跳伞，当然是睁大眼不慌不忙的更安全。至今中国特种部队已经不知有多少回高难度高强度跳伞，险情遇到过多次，但大都被冷静排除了。
高难度跳伞技术达到世界一流水平
一次特种部队武教官在400公尺低空跳伞时，由於飞机速度过快，伞被强劲的气流撕破成几块布，人快速向下掉。因为跳伞高度低，所以打开备份伞已经来不及，眼看着要死人。可武教官临危不惧，他全力拉动方向绳，勉强操纵降落伞向几颗小树落去，无数树枝挂住了他，吸收了巨大的动能，一次严重的亡人事故因此化解。
这位特种部队教官不靠运气，而是凭冷静和技艺顺利地抢回了自己的生命。类似的经历这位教官已经遇见不只一次，但他继续训练毫无畏惧。
中国特种战士的素质并不在教官之下。由於总是选择恶劣条件练习跳伞，所以仅两个人的伞相互缠绕的险情就出现过多次。可每次中国特种战士都极为冷静，他们没有胡乱挣扎，那样会越缠越紧。虽然他们在飞快地冲向地面，但他们还能用平静声调商议：你向左，我向右等等，由於两人配合良好，很快，缠上的伞被解开，这时离地面只有几公尺高了，极为惊险，但伤亡事故已经被化解。
作为特种部队仅仅在正常气象下跳伞是不行的，於是在被认为是根本不能跳伞的黑夜、大风、大雨天，中国特种部队也勇敢地进行了跳伞试验。和往常一样，最危险的试验由特种部队的吕参谋长先上。
吕参谋长，自小练武，身高力大又灵活，平常几个人也不是他的对手，他关注国际军情和军事高科技发展，是一个精通本职的优秀军官。他又是一个标准的帅小伙，面容和善爱笑。
在一个大风天，吕参谋率先跳出了机舱。风天着陆是关键，特种战士看准风向和地形勇敢着陆。那天风大得地面站不住人，伞兵着陆就更危险。特种战士重重地摔在地上，个个四肢皮开肉烂却高叫：「成功了。」
事后许久吕参谋还无不得意的说：「那样的大风天，美国特种部队也绝不敢跳。还有，我们着陆时都是正摔，虽然疼，但不会重伤，而美国特种部队小风天跳伞侧摔、倒摔多得很。论高风险跳伞技术，他们远不如我们。」
特种战士不怕死
美国特种部队的最大问题是在海外作战时官兵怕死，所以在越南战争中他虽然训练有素，装备上更占绝对优势，但美国特种部队和其它部队一样未能扭转败局。80年代在中美洲，前去对付当地游击队的美国特种部队教官，竟被游击队轻易扣作人质却不敢或者不愿意冒生命危险反抗或逃跑，成为笑谈。
今天把从军作为谋生手段的美国特种战士经常向来访的中国军官表示，他们非常痛恨那些好战的美国国会议员，那些议员既然喜好在世界各地点燃战火，为什么他们自己不去送死。美国大兵都极不情愿在那些远离美国的地方战死，他们认为没有意义。
同样俄罗斯包括特种部队在内的武装部队，不愿为争夺车臣而死，因此斗志低迷、作战消极，结果俄军伤亡更大。
中国特种战士表示，谁都极不愿意死，但既然来到特种部队，就已经准备好随时为祖国的和平与统一牺牲自己。谁都知道，特种兵在敌人后方消灭重要目标后也就暴露了自己，完成任务后很难活着回来。在平时的高危险性训练中，也没有把生命看得很重。
新一代特种战士只有传统技艺和不怕死的精神是绝对不够的。据介绍完成上述基础训练而没有被淘汰的军官和士兵还要送到军事院校去学习，掌握现代高科技知识。目前中国特种部队多数达到大专以上水平。许多人都自己买了电脑，他们对目前国内外新一代高科技装备极其熟悉，只有这样他们才能在避开敌方重重发达的高技术侦察网，不知不觉地渗入敌方腹地，同时在袭击敌方指挥、通讯及电子设备时打中要害，一击致命。