国防体制
中华人民共和国武装力量的领导机关是中央军事委员会，它一方面是中国共产党中央委员会的军事领导机关，另一方面又是中华人民共和国国家机构的组成部分。党的中央军事委员会负责党和国家的最高军事决策和军事指挥，根据党的路线、方针、政策和国家的安全与发展需要，确定国家军事战略，领导和组织国防与军队建设；它是中国人民解放军的最高统帅机关，其组成人员由中国共产党中央委员会决定。国家的中央军事委员会实施对全国武装力量的领导，由主席、副主席、委员组成，实行主席负责制；主席由全国人民代表大会选举产生，对全国人大及其常委会负责；其他成员由全国人大或其常委会根据主席提名决定；任期与每届全国人民代表大会任期相同。
各级人民武装委员会是群众武装建设的专门机构，其主要任务是研究贯彻党中央、国务院、中央军委有关民兵建设的各项方针、政策和指示；根据上级地方党委和军事机关的批示，结合本地区情况，研究解决民兵工作中的重大问题；研究贯彻有关民兵动员和复转、退伍人员安置工作的方针、政策。
中华人民共和国国防部是国务院的军事部门，领导和管理国防建设事业；凡需由政府负责的军事工作，经国务院作出相应决定后再通过国防部或以国防部的名义组织实施，并由总参谋部、总政治部、总后勤部分别办理。国防部在接受国务院领导的同时，也接受中央军委的领导。
总参谋部是中央军委领导下负责组织武装力量建设和作战指挥的军事领导机关。
总政治部是中央军委领导下负责军队政治工作的领导机关。
总后勤部是中央军委领导下负责军队后勤工作的领导机关。
中华人民共和国武装力量由中国人民解放军、中国人民武装警察部队及民兵三部分组成。解放军是武装力量的主要组成部分；武警是担负国内安全保卫任务的武装部队；民兵是人民解放军的助手和后备力量。中国武装力量的基本任务是巩固国防，抵抗侵略，保卫祖国，保卫人民的和平劳动，参加国家建设事业，努力为人民服务。
实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。现役士兵由义务兵和志愿兵组成，陆军服役期限为3年，海、空军服投期限为4年，其中陆军可超期服役 l一2年，海、空军可超期服役1年。志愿兵包括军士和军士长，其服役期限为服满5年现役后，从改为志愿兵之日起再服8一12年。军官服役最高年龄分别为：排级30岁、连级35岁、营级40岁、团级45岁、师级50岁、军级55岁、大军区副职63岁、军区正职65岁。
军官军衔为3等10级。将官分上将、中将、少将，校官分大校、上校、中校、少校，尉官分上尉、中尉、少尉。文职干部是军队编制定额内不授予军衔的干部，是国防和军队建设的重要力量，是国家干部队伍的重要组成部分，其中由现役军官改为文职干部的均保留军籍。
中国武装力量总数是250万人。从其部署的主要武器系统数量来看，中国拥有世界上规模最大的军事力量之一。但是，中国庞大的武库不论从使用年限还是从技术水平来说都已经非常陈旧。许多自五十年代、六十年代和七十年代就开始服役的武器系统至今还在使用之中，并且这些武器系统使用的都还是五十年代从苏联引进的技术。中国正在实现常规军力的现代化，新武器开始加入现役，但相对于陈旧的武装力量的总体规模而言，其速度是相当低的。经过未来十年的发展，当所有的老式武器都完全退役之后，中国的常规军力规模将可能会有大幅度的缩减。
陆军
陆军有180万人，地面部队被分为7个军区和27个军分区。7大军区内部署着21个集团军，每个集团军有大约6万人。这些集团军下辖有44个步兵师，13个步兵旅，10个装甲师，12个装甲旅，5个炮兵师，20个炮兵旅，7个直升机团。此外还有5个步兵师，2个步兵旅，1个装甲旅，1个炮兵师，3个炮兵旅，3个防空高炮旅为独立部队，不隶属于任何集团军。另外还有3个空中机动师归属于解放军空军控制。
还有不少预备役部队和准军事部队，其中一些并不直接接受解放军的指挥。解放军预备役部队有大约120万人，编为50个步兵师、炮兵师和防空师。另外，大约有110万人在人民武装警察部队服役，该部队包括内务安全部队和边防部队，有大约45个师的兵力。根据中国军队的现代化和结构调整计划，一些现役部队将转变为预备役，因此预计未来预备役部队和武警部队的规模将会扩大。
估计中国截止到2000年的坦克数量是约7，000辆。
59式：约5500辆，苏制T－54坦克的仿制型，后期进行了改进。
62式：是59式的缩小型。
63式：从苏联的PT－76水陆坦克发展而来
63A：
69式：约200辆；
79式：约500辆
88B：500辆以上；
88C：
98式：约500辆；
海军
潜艇
中国自六十年代起着手开始了一项包括许多柴电动力潜艇和一些核潜艇在内的庞大潜艇建造计划，该计划在八十年代末逐渐停止下来。许多在那个时期建造的柴电动力潜艇现在已经转为预备役。最近一段时间，新型潜艇的建造和采购开始密集起来。在不久的将来，中国的潜艇舰队将会变的规模更小，但更加现代化。
在其历史上的大多数时候，中国人民解放军海军的潜艇舰队由小型的海岸巡逻潜艇以及国产型号的苏联“罗密欧”级潜艇组成。本来就缺乏反潜战能力的“罗密欧”级（033型）现在已经被中国的邻国所部署的任何一种反潜系统所超越。从1962年到1987年12月总共为中国海军建造了73艘罗密欧级潜艇，其中有大约38艘目前仍然保持现役状态，尽管它们每年仅仅出海几天时间。另外有30艘状况不同的潜艇处于预备役状态。有一艘罗密欧级潜艇被改装为携带六枚“鹰击一号”（C－801）反舰导弹，但必须浮到水面发射。
在七十年代，中国开始了国产设计潜艇的大批量建造计划。其中第一种是“明”级（035型），生产于1971年到1979年之间，并于1987年再次恢复生产。尽管明级的结构更新，但在作战能力方面明级并不比其前辈好很多。随后的宋级（039型）比明略大，采用流线型外壳以获得更好的减噪性能。第一艘宋级于1999年交付使用，另有两艘正在建造之中，后期型号可能会借鉴采用基洛级潜艇的某些设计。宋级潜艇可能装备了具备水下发射能力型号的C－801或C－802反舰导弹。此外，中国还从俄罗斯购买了四艘基洛级潜艇。2002又增加定购八艘新型的“阿穆尔”级潜艇，更多的基洛级或者更新型的“阿穆尔”级潜艇的采购计划取决于宋级工程的进展情况。
正如夏级导弹核潜艇一样，中国对自行建造攻击型核动力潜艇的尝试结果是令人失望的。“汉”级（091型）于1974年开始服役。同样地，这级潜艇也饱受核反应堆的问题的折磨，该级的下一艘潜艇直到1980年才开始服役。第五艘和最后一艘一直到1990年才服役。尽这些潜艇问题重重（有可能已经被解决），以及建造中的长期延迟，中国似乎还是部署了建成潜艇中的5艘。预计后续093型的建造将会基于汉级的建造经验以及俄罗斯潜艇技术人员的帮助。该级潜艇的性能将会与俄罗斯于1978年首次部署的维克多III型核潜艇相似。第一艘093型按计划将在2004年开始服役。
水面战舰
自1972年以来，中国水面作战舰艇的数目和总吨位以稳定的速度上升。这种上升预计还将再持续五年的时间，但之后可能将下降，如果没有更新的舰艇建造和购买计划付诸实施。中国海军最新的扩军是两艘俄罗斯建造的“现代”级驱逐舰。这些军舰是中国海军曾经操纵过的最大、最有威力的军舰，其中第一艘于2000年2月交付使用。这些军舰最令人敬畏的武器是其携带的8枚SS－N－22“日炙”超音速掠海反舰导弹。现代级还装备有SA－N－7“牛虻”防空导弹，它们能够给予中国海军有限的海上防空能力。到目前为止，中国还只拥有短程的法制或国产型号防空导弹。
中国建造的最新型的驱逐舰是6000吨的“旅洋”级。该级的第一艘于1999年年底服役。
中国还运行着另外两大级别的18艘驱逐舰。4200吨的“旅沪”级是“旅海”级原型，一共建造了2艘，尽管它们在1985年就被订购，但分别于1994年和1996年才服役（建造计划被推迟以便完成泰国海军的护卫舰订单）。旅沪级装备了八枚C－802反舰导弹；一个国产的“响尾蛇”防空导弹发射架，其原型是法国在八十年代提供的；反潜鱼雷和火箭发射器；以及许多火炮。它们还能够携带两架哈尔滨的直九直升机，用于执行反潜和反舰任务。
数量最大的一级驱逐舰是16艘“旅大”I/II/III级（3679～3730吨）。这些军舰装备有6枚C－201反舰导弹；反潜鱼雷和火箭；以及重型的火炮。旅大II级用直升机甲板和机库取代了尾部的130毫米炮塔和37毫米炮塔。唯一的一艘旅大III级用C－801导弹取代性能较差的C－201导弹。该级中的两艘改装了一座响尾蛇导弹发射架，其它军舰也应该会进行改装，但新舰的建造被放在了更优先的位置。
其余的主要水面战舰包括37艘护卫舰。和驱逐舰的情况一样，这些护卫舰也主要被设计用来进行反舰作战，并缺乏任何有意义的自我防卫（防空战和反潜战）能力。最新最有效的护卫舰是6艘“江卫”级军舰（2250吨）。它们的武器装备与旅沪级类似，但是火炮和导弹的数目较少。它们能够携带一架海豚直升机。这些军舰中的第一艘于1990年开工建造，另有三艘目前在建造之中，并计划再建造2艘。
此外还有31艘属于另外一种级别的护卫舰正在服役之中，即1702吨的“江湖”级。该级护卫舰分成四大种类：江湖I级（现役27艘）携带4枚C－201反舰导弹，2门100毫米炮，外加一些不同口径的轻型火炮；唯一的一艘江湖II级用直升机库取代了尾部的武器装备；3艘江湖III级和IV级用8枚C－801或C－802取代了C－201导弹。
两栖战舰
中国的两栖作战能力非常有限。截止2000年初，中国仅有49艘满载排水量1000吨以上的两栖战舰（另外还有三艘在建造之中），其中42艘的排水量在2000吨以下，而且没有一艘超过4800吨。许多军舰已经非常陈旧，包括3艘于1942年到1945年期间建造的前美国海军登陆舰。
这支舰队的规模之小使得中国任何通过两栖登陆夺取台湾的企图变为不可能。此外，没有迹象表明中国正在或计划建造大规模两栖攻击所需的更大型的部队与物资运输舰船。同样地，中国的小型海军陆战队（大约5000人）表明两栖登陆作战能力的增强是不太可能的。
支援补给舰
福清级补给舰：
是中国海军第一型自行研制的海上补给舰，自20世纪70年代末到80年代中期，先后制造了4艘，1号舰于1979年服役，但后来4号舰于1987年卖给了巴基斯坦，3号舰于1989年改装成一艘民用油船，现役为1号舰（北运575）和2号舰（东运615）两艘。该舰可以装载10550吨燃料以及400吨淡水，满载排水量21750吨，全长168.2米，宽21.8米，吃水9.4米，主机为一台柴油机，单轴推进，功率15000马力，航速18节，装有4座双联37毫米炮，舰员180人。
“南仓”号补给舰：
是中国最大的补给舰（南运953），满载排水量近40000吨，原来是一艘乌克兰制造的油船，后来于1993年被中国购入并在大连造船厂改装为补给舰，1996年服役，配给了预想作战海域较远的南海舰队。该舰装有大量现代化的补给装备，并能使用横向和纵向两种方式供给油水。对锚地补给也很重视，总共装有6台吊车，4个油水补给站和2个干货补给站，能够装载9630吨燃料。“南仓”号满载排水量37000吨，全长178.9米，宽25.3米，吃水11米，主机为一台柴油机，单轴推进，功率116000马力，航速16节，可携带一架直8型直升机，舰员125人。
此外，南海舰队还拥有2艘大运级运输舰，可运载4艘小型登陆艇，主要用于岛屿补给，无法进行海上补给。
“南康”号医院船：
在1980年左右服役的琼沙级运输舰的基础上改进而来，共有两艘。排水量2150吨，全长86米，宽13.5米，吃水4米，主机为一台柴油机，三轴推进，功率3960马力，航速16节，装有4挺14.5毫米机枪，舰员59人，可容纳100—130名伤病员。
大江级潜艇支援舰：
1号舰于1976年服役，满载排水量11975吨，可以在前甲板上装载两具救生潜艇（DSRV），可以潜入水下600米深度，并在200米以内深度实施作业。在舰尾设有直升机平台和机库，可以装载2架大型直升机。舰上没有武器，在必要时可以加装3座双联37毫米炮。大江级共有3艘，1号舰“长兴岛”号（北救121，即南极考察建立长城站的J-121打捞救生船，当年除了建站外，还有我海军远航培训舰员的目的），2号舰“崇明岛”号（东救302），3号舰“永兴岛”号（南救506），分属北海、东海、南海舰队。
训练实验舰只
“郑和”号训练舰：
1987年服役的专用训练舰只，舷号“81”，属于大连海军舰艇学院。该舰满载排水量5470吨，全长119米，宽15.8米，吃水4.8米，主机为两台柴油机，功率7800马力，航速15节，续航力5000海里，装有2座双联57毫米炮和2座39毫米炮，还有2具5联装火箭深弹发射器，舰员170人，可容纳30名教师和200名实习人员。
“世昌”号训练舰：
1997年服役的专用训练舰只，舷号“82”。该舰主要侧重于直升机海上使用方面的培训。该舰满载排水量10000吨，全长120米，宽18米，吃水7米，主机功率6000马力，航速17.5节，可以携带2架直升机，舰员170人，可载200名实习人员，并可装300多个集装箱。
“试验970”号试验舰：
1997年服役，该舰主要是对研制中的舰载设备——包括导弹、舰炮和电子设备进行海上测试。该舰满载排水量6000吨，全长132米，宽17.7米，吃水7米，主机为两台柴油机，双轴推进，功率不详，航速20节，舰员80人。
总之，海军获得了中国近年来军费支出增加的大部分份额。潜在的最雄心勃勃的海军计划是购买或者建造航空母舰的可能性。由于中国不能获得类似于英国“海鹞”式之类的垂直起降战斗机，如果中国获得了一艘用于实际部署的航空母舰，那么它很可能将是一艘常规起降类型。目前世界上在役的最小的常规起降型航母是巴西海军的Minas Gerais号，排水量20000吨。但是，中国可能会希望在其航母上使用新型的苏－27／歼11型，可能还有歼10型战斗机，这就需要比巴西航母更长的飞行甲板。目前估计需要大约45000～50000吨的水平，从而使其与俄罗斯的库兹聂佐夫级和法国的戴高乐级航母处于同一水准。中国的航母项目向俄罗斯寻求帮助，中国还研究了原属于澳大利亚并被拖往中国用于拆除的“墨尔本”号航空母舰。中国还于2000年5月购买了前苏联“基辅”号航母。预计中国建造的航母将能够携带24架战斗机，以及用于支援的直升机。由于中国仅仅在潜艇方面拥有有限的核动力技术经验，该舰可能会使用常规动力。根据新闻界的报道，中国的第一艘航母将在2005年服役，第二艘将在2009年服役，此后每三年会建造一艘新航母
中国也计划通过从俄罗斯购买驱逐舰来加强其水面舰队。除了已经购买的两艘“现成”的现代级之外，中国计划增购另外两艘改进的现代级，其具体交货日期不详。
空军
中国人民解放军空军目前拥有大约4350架飞机，其中大部分是作战飞机，截止到2000年初中国拥有的作战飞机包括：1900架歼6和米格－19（包括各种用途的型号：战斗机、侦察机、教练机）；1900架歼7和米格－21（包括各种用途的型号：战斗机、侦察机、教练机）；222架歼8I／II／III型；55架苏－27SK（歼11）；440架强5（米格－19改进型）；307架轰5和伊尔－28；142架轰6和图－16。少量的歼轰7（约30架）和K－8也许也在服役。在这些型号中，占绝大多数的（歼6和歼7）是1972年以前就开始服役的型号。除了10架伊尔－76型运输机之外，中国空军的空运能力仅限于老式苏联飞机的中国专利生产或测绘仿制型号，例如运5（安－2）、运7（安－24）、运8（安－12）。
在未来的十年里，中国将以从俄罗斯获得专利生产的方式制造苏－27战斗机，其国产型号是歼11。苏－27的产量可能多达200架，但如果中国又获得了比苏－27有不少技术进步的苏－30的专利生产许可，其总数也有可能减少。中国目前已购买和计划购买近100架苏－30MK。此外，中国将会继续努力发展自己的航空计划。最新型的歼8将会继续小批量生产。如果解放军海军和空军在其机群中为歼轰7找到合适的用途，它可能也会大量生产。歼10将会于2005年左右开始服役，最初报告预计其产量为300架（部分取决于苏－27项目的进展）。不管怎样，歼10和歼11（苏－27）将会构成二十一世纪初中国空军的主力阵容。
中国也在空中加油技术方面获得进展，几架轰6（图－16）和运8（安－12）已经被改装为空中加油机。
二炮和战略核力量
中国的核武库的规模大概在400枚核弹头左右。报告估计其中有大约20枚核弹头被部署用于洲际核打击用途，还有大约230枚被部署（ 或可以被部署）在战机、导弹和潜艇上用于地区核打击。剩下的150枚核弹头被保存起来用于“战术”用途（短程导弹、低当量飞机投掷炸弹，可能还有火炮炮弹和爆炸破坏装置） 。
东风－5型液体燃料洲际导弹最早于1981年部署，射程1万3千公里，携带一枚百万吨级当量的核弹头。据信有20枚这种导弹被部署在北京西北方向的中国内地。同存储在山洞中、并需要移动到洞外发射的中国早期弹道导弹不同，东风－5型导弹可以直接从地下竖井中发射－－但必须在经过两个小时的加注燃料过程之后。为了增加东风－5型导弹的生存能力，真正的发射井附近还建设了一些伪装发射井。东风－5型导弹的射程可以覆盖亚洲和欧洲的全部，以及美国的大部分地区。美国东南部的几个州位于这种导弹射程的边缘。
另外两种远程弹道导弹，射程8千公里的东风－31型和射程1万2千公里的东风－41型，正处于发展阶段。两种导弹估计都是固体燃料，由机动发射车发射。目前既不清楚中国准备部署多少这些导弹，也不清楚每枚导弹可以携带多少个核弹头，但是可以肯定中国正试图发展多弹头导弹和辅助突防技术，这可能是集束式多弹头技术，或者甚至是更先进，但技术难度也更大的分导式多弹头技术。东风－31型导弹的首次实战部署可能在2005年以前，东风－41型可能在其之后，大约2010年左右。
中国的海军核力量目前仅限于一艘092型夏级核动力弹道导弹潜艇，其航行记录中存在着反应堆和噪音的问题。夏级可以携带12枚巨浪－1型潜射弹道导弹，这种导弹能够携带一枚200－300万吨级当量的核弹头，射程1千7百公里。由于技术水平的限制，夏级从未部署到近海以外的地方。
据称中国计划建造4～6艘新型的094型弹道导弹核潜艇。094型核潜艇将装备一个更安全、更安静的核反应堆和更优秀的总体性能。它预计将装备16枚巨浪－2型导弹，每枚这种导弹最多可以携带6枚核弹头（估计是没有分导能力的集束式）。导弹的首次试射时间预计在2002年，但估计巨浪－2型的实际研发进展可能会更长一些。原因是该导弹的陆基型原型东风－31导弹迄今为止仅试射了一次。如果中国打算部署一个类似于美国海军导弹核潜艇的轮换体系（每个预定作战区有三艘核潜艇，其中一艘处于待命状态；一艘在出航或返航途中；一艘在港内检修），那么6艘核潜艇将能够使中国随时保证在太平洋有2艘核潜艇处于待命状态，并能够打击亚洲、欧洲和美洲的全部范围。如果计划中的6艘潜艇携带的导弹都能够达到最大的载弹量（6枚），那么中国部署的潜基核弹头数目将增加到576枚。即使这些核弹头不具备分导能力，它们也至少能够打击192处位于美国的目标，这也足以使美国拟议建设的国家导弹防御体系（NMD）超过饱和状态，这个体系目前正促使中国加速它的核武器现代化和核扩军计划。
中国也部署了三种中远程和中程弹道导弹。这些导弹足以对诸如日本和印度等亚洲国家形成战略威慑，但对于俄罗斯所构成的威胁要小一些，对美国所构成的威胁则主要是其在日本和南韩的易受攻击的海外基地。
中国最早部署的核导弹是射程2800公里，半机动发射的东风－3A型。估计仍在服役的大约40枚液体燃料的东风－3型导弹目前正被东风－15型和东风－21型导弹所取代。接下来是使用液体燃料的东风－4型，其最大射程4750公里。大约有40枚由固定发射架发射东风－4型导弹仍在服役之中。中国的区域弹道导弹能力随着东风－21型导弹的服役而大大增加。这种导弹是中国的第一种固体燃料中程弹道导弹。
由于早期东风系列导弹时间漫长、并存在潜在危险的燃料加注过程被省略，固体燃料设计使中国大大节省了导弹的发射时间。东风－21导弹是从巨浪－1型潜射弹道导弹发展而来，最早于1986年部署，射程为1800公里，由机动导弹发射车发射。
早期的液体燃料导弹携带一枚当量大约为330万吨的核弹头，新型的固体燃料则装备一枚最大当量为数十万吨的核弹头。
中国的轰炸机部队还是基于最早于五十年代部署的苏联飞机的本地生产型号。随着轰－5（伊尔－28）型轰炸机的退役，轰－6（图－16）成为中国武器库中唯一具备核打击能力的轰炸机。图－16轰炸机最早于1955年加入苏联空军服役，并于六十年代开始在中国生产。轰－6（图－16）可以携带1～3枚核炸弹，作战半径1800～3100公里。中国人民解放军空军有大约120架轰－6（图－16）可以执行核打击使命。另外还有大约20架轰－6（图－16）属于中国人民解放军海军，不用于核战任务。在近期的将来还没有取代轰－6（图－16）的计划。歼－7（米格－21），更新型的国产歼轰－7，以及俄罗斯出口的苏－27和苏－30都能够执行核打击任务，但相信它们还没有被部署用做那种用途。
解放军空军有大约20～40架强－5“番摊”攻击机用于执行核打击任务。最早于1970年部署成军的强－5实质上是米格－19的一种升级改进型号，米格－19最早于1954年在苏联服役，并于晚些时候在中国生产，代号歼－6。强－5可以携带一枚自由落体的核炸弹，作战半径400公里。强－5过短的作战半径限制了其战场效能的发挥，甚至携带常规武器的时候也是如此。
两种短程弹道导弹于1995年左右加入解放军第二炮兵部队服役。它们是射程300公里的东风－11（M－11）和射程600公里的东风－15（M－9）（“东风”是在中国服役的导弹的型号代号，M是用于出口的型号代号）。理论上两种导弹均能够携带核弹头。到2000年，有几百枚东风－11和东风－15已经服役，但大部分（如果不是全部）都装备的是常规弹头。